O Rio de Janeiro é uma das cidades mais conhecidas do Brasil no exterior, famosa por sua paisagem entre montanhas e mar, mas também uma cidade com um passado político que poucos brasileiros conhecem em detalhe: foi capital do país por quase 200 anos — e, por um breve período, capital de um império europeu.
Apelidada de "Cidade Maravilhosa", ela concentra hoje uma das maiores populações urbanas do Brasil e um patrimônio histórico, cultural e paisagístico único.
Fundação e passado como capital
A cidade foi fundada em 1º de março de 1565 por Estácio de Sá, com o nome de São Sebastião do Rio de Janeiro — uma homenagem dupla ao rei português D. Sebastião e ao santo católico São Sebastião. A fundação aconteceu num istmo entre o Morro Cara de Cão e o Morro do Pão de Açúcar, onde os portugueses ergueram uma paliçada defensiva contra franceses e indígenas tamoios.
O Rio de Janeiro foi capital do Brasil de 1763 a 1960, quando o governo federal foi transferido para a recém-construída Brasília. Antes disso, entre 1808 e 1821, a cidade viveu um episódio único na história mundial: tornou-se sede do próprio Império Português, depois que a família real portuguesa fugiu de Lisboa para escapar da invasão napoleônica — fazendo do Rio a única capital de um império europeu fora do continente europeu.
A trajetória completa dessa história, da fundação colonial ao papel de capital nacional, está em nosso artigo sobre a história do Rio de Janeiro.
Geografia e dados da cidade
O Rio de Janeiro é a segunda cidade mais populosa do Brasil, atrás apenas de São Paulo, e uma das mais densamente povoadas do país.
| Informação | Dado | Referência |
|---|---|---|
| População do município | 6.731.133 habitantes | Estimativa IBGE 2026 |
| Área do município | 1.200,329 km² | IBGE, 2025 |
| Densidade demográfica | 5.174,60 hab/km² | IBGE, censo de 2022 |
| Posição entre as capitais do país | 2ª mais populosa do Brasil | IBGE |
Um panorama comparativo do Rio com as demais grandes cidades brasileiras está em nosso levantamento das cidades mais populosas do Brasil.
Relevo e paisagem
Boa parte da identidade do Rio de Janeiro vem justamente da sua geografia incomum: a cidade se espalha entre montanhas, mar e lagoas, o que resultou num traçado urbano bastante irregular, dividido informalmente em zona Sul, zona Norte, zona Oeste e Centro.
Esse relevo acidentado — com morros que chegam a cortar bairros inteiros — também é um dos principais desafios para o transporte público da cidade, tema de nosso guia sobre mobilidade urbana no Rio de Janeiro.
Arquitetura e monumentos
Entre os símbolos mais conhecidos da cidade estão o Cristo Redentor, estátua de 38 metros no topo do Morro do Corcovado e uma das Novas Sete Maravilhas do Mundo Moderno, e o Pão de Açúcar, morro de 396 metros de altura acessado pelo bondinho inaugurado em 1912 — o primeiro teleférico do Brasil e o terceiro do mundo.
Esses e outros marcos arquitetônicos da cidade, do período colonial ao modernismo carioca, estão detalhados em nosso guia sobre a arquitetura do Rio de Janeiro.
Cultura e turismo
O Rio de Janeiro é sede do Carnaval mais famoso do Brasil e um dos berços do samba, elementos centrais de nosso artigo sobre a cultura carioca.
Para quem planeja visitar, o roteiro ideal para conhecer os principais cartões-postais — Cristo Redentor, Pão de Açúcar, Copacabana, Ipanema e o Centro Histórico — costuma levar de quatro a cinco dias, com recomendações detalhadas em nosso guia de turismo no Rio de Janeiro.
Curiosidades sobre o Rio de Janeiro
- Entre 1808 e 1821, o Rio de Janeiro foi a sede do Império Português, tornando-se a única capital de um império europeu fora da Europa na história.
- A cidade foi capital do Brasil por quase 200 anos, de 1763 até a inauguração de Brasília, em 1960.
- O bondinho do Pão de Açúcar, inaugurado em 1912, foi o primeiro teleférico do Brasil.
- O nome original da cidade, São Sebastião do Rio de Janeiro, prestava uma dupla homenagem: ao rei D. Sebastião e ao santo católico São Sebastião.
Perguntas frequentes
Qual é a população do Rio de Janeiro?
O município tinha uma estimativa de 6.731.133 habitantes para 2026, segundo o IBGE, o que faz da cidade a segunda mais populosa do Brasil.
Quando o Rio de Janeiro foi fundado?
A cidade foi fundada em 1º de março de 1565, por Estácio de Sá, com o nome de São Sebastião do Rio de Janeiro.
Por que o Rio de Janeiro deixou de ser capital do Brasil?
O governo federal foi transferido para Brasília em 1960, como parte de um projeto de interiorização da capital planejado desde a década de 1950.
O Rio de Janeiro já foi capital de outro país?
Sim. Entre 1808 e 1821, a cidade foi sede do Império Português, depois que a família real fugiu de Portugal durante as invasões napoleônicas.
Conclusão
O Rio de Janeiro carrega uma história política incomum entre as cidades do Brasil: foi capital colonial, capital do Império Português e capital da República antes de ceder o posto a Brasília. Sua geografia entre montanhas e mar segue moldando tanto o turismo quanto os desafios urbanos da cidade até hoje.
